Montpellier trouve son essence dans son centre historique : l’ECUSSON.
Le centre historique de Montpellier est typique des villes du Sud avec ses places aux terrasses de restaurants ensoleillées.
Les rues les plus anciennes sont étroites et sinueuses. Elles se situent à proximité de la préfecture, de la chambre de commerce, de la rue de l'Aiguillerie et de l'ancien courrier. offre de très belles balades ainsi que de nombreuses surprises d'une grande beauté. En effet, le dédale de ruelles piétonnes débouche sur des bâtisses, places ou cours plus insolites les unes que les autres. Le coeur de Montpellier propose aussi aux visiteurs avertis des rues commerçantes très animées ou ils pourront faire du shopping ou flâner en découvrant les nombreuses petites boutiques de l'Ecusson.
La faculté de Médecine de Montpellier est la plus ancienne d'Europe. Elle occupe un ancien monastère et jouxte la cathédrale Saint Pierre. En 1340, l'Université propose un cours d'anatomie qui deviendra le pôle de la recherche médicale en occident.
La rue du bras de fer est l'une de ces rues escarpée et pentue de l'écusson. Une arche du 14ème siècle relie les deux côtés de la ruelle. Une arche comparable est visible rue de Vallat. Elles illustrent à merveille le Montpellier médiéval.
Le couvent des Ursulines est situé près de l'Avenue Louis Blanc, il date du 17ème siècle. Ce couvent faisait office de pensionnat où les jeunes filles de la "bonne société" venaient recevoir un enseignement religieux et acquérir "les bonnes manières". L'édifice a aussi été utilisé comme prison pour femmes, aujourd'hui il accueille le festival Montpellier Danse.
La préfecture de Montpellier
La préfecture est installée dans un remarquable hôtel particulier dans le centre historique de la ville. L'édifice est typique de l'architecture du fin XIX°. Certaines de ces façades sont inscrites aux monuments historiques.
Rue Foch
C'est la rue qui part de la Préfecture et rejoint l'Arc de Triomphe et la promenade du Peyrou. C'est également une rue commerçante mais elle est plutôt axée sur la mode de luxe puisqu'elle abrite les boutiques de créateurs plus que du prêt-à-porter de grande diffusion. C'est une très belle rue bordée de bâtiments luxueux, elle divise l'Ecusson et permet de rejoindre sur sa droite la place Sainte Anne et sur sa gauche la place de la Canourgue. L'Arc de triomphe de Montpellier est dressé à l'extrémité d'une des plus belles avenues de la ville: l'avenue Foch. L'analogie avec la célèbre avenue parisienne ne s'arrête pas là : les immeubles arborent de fières façades haussmaniennes dans une ambiance très bourgeoise.
L'Arc est dédié à Louis XIV, bienfaiteur de la ville. Le Roi-Soleil y est d'ailleurs représenté dans un médaillon terrassant un lion sensé incarner l'ennemi héréditaire de la France : l'Angleterre. C'est dans le cadre de travaux d'embellissement de la ville, à la fin du 17ème siècle, que l'Arc de Triomphe fût érigé. Il remplaçait une ancienne porte intégrée aux remparts Nord. Cette porte était suivie d'un pont levis qui enjambait un fossé de défense. Aujourd'hui, le fossé et le pont levis ont cédé la place à un large pont de pierre de près de 30m de large qui rejoint le parc du Peyrou.
La hauteur de l'Arc de Triomphe est de 15 mètres pour 18 mètres de largeur. Le portique s'élève à 7 mètres.
Le texte latin gravé sur la partie supérieure du monument signifie : " La paix a été apporté sur terre et sur mer par Louis le Grand, dont le règne dura soixante-douze ans, après avoir séparé, contenu et s'être attaché à des peuples alliés dans une guerre de quarante années"
Les visites organisées par l'office de tourisme de Montpellier permettent de découvrir le panorama sur les jardins du Peyrou et l'avenue Foch depuis le sommet de l'Arc.
Place du marché aux fleurs
Si vous remontez le long de la place Jean Jaurès et que vous contournez la Préfecture sur la droite vous débouchez sur cette grande place. Elle porte le nom de l'ancien marché aux fleurs qui se trouvait à proximité aujourd'hui transféré à l'espace Mosson. Elle offre évidemment de nombreuses terrasses ensoleillées ou ombragées selon les heures de la journée ainsi qu'une belle fontaine moderne en son centre. C'est également un passage obligé pour accéder à la Préfecture.
Place de la Canourgue
De la Préfecture vous longez la rue Foch vers l'Arc de Triomphe puis vous tournez sur votre droite avant le tribunal et vous arrivez sur La Canourgue. C'était le centre de Montpellier au XVIIè siècle. Cette très belle place est entourée d'hôtels particuliers du 17è et 18è siècles. Son centre se compose de pare-terres de fleurs, de superbes arbres ainsi que de statues. Elle surplombe la cathédrale Saint Pierre qui fit les frais de cette proximité lorsque, durant les guerres de religion, les protestants y installèrent des canons pour atteindre la cathédrale... Des terrasses de restaurants et de cafés bordent la place ainsi que quelques antiquaires très nombreux dans ce coin (avis aux "chineurs").
La place de la Canourgue est située non loin du Palais de justice, à proximité de la cathédrale Saint Pierre.
A l'ombre de magnifiques micocouliers, la place est entourée de beaux immeubles aux pieds desquels sont installées les terrasses de cafés et de restaurants.
Au centre s'étend le parc parcouru par des allées cernées de lignes de buis. A l'extrémité du parc, une fontaine surmontée d'une statue de Licorne domine le jardin à la française. Les abords de la fontaine offre une très belle vue sur la cathédrale Saint Pierre et les toits de la ville. Sur un côté de la place, on peut voir un bel hôtel particulier du XVIIe où fut logé l'hôtel de ville de 1816 à 1975. Ce bâtiment abrite aujourd'hui le tribunal des prud'hommes.
Durant l'époque troublée des guerres de religions, cette place devait accueillir une cathédrale pour remplacer celle de Saint-Pierre, dévastée par les protestants. Les travaux s'arrêtèrent peu après...les fondations ! La construction fut rapidement interrompue sur l'ordre de Richelieu, qui dit-on s'aperçut que les tours domineraient la ville, donnant ainsi un avantage redoutable aux protestants si l'envie leur prenait, pour conquérir la cité, d'investir d'abord la cathédrale !
Les fondations sont encore visibles aujourd'hui, elles servent d'assise au parc et sont révélées par une rue pavée en forte pente qui mène à la cathédrale Saint Pierre.
La place Jean Jaurès
Cette place est un des lieu les plus "branché" de Montpellier, en effet les bars et restaurant à thèmes sont très fréquentés par les étudiants en particulier le week-end.
Sous la place Jean Jaurès se trouvent les vestiges les plus anciens de la ville. Un musée souterrain permet de découvrir l'ancienne crypte d'une église du 10ème siècle. Ce musée de l'Histoire de Montpellier évoque également la ville sous le moyen-âge grâce à des documents audiovisuels.
Rue de l'Aiguillerie
Partant da place Jean Jaurès, cette petite rue est remplie de petits magasins de toutes sortes notamment de vêtements, mais aussi d'objets de décorations, de bandes-dessinées, des fripes ... Tous les jeunes de Montpellier y flânent à la recherche des nouveautés. Vous y trouverez de nombreux magasins d'objets exotiques, indiens, africains et bien d'autres choses aussi...
Rue Saint Guilhem
Cette petite rue très agréable descend des Halles Castellane au Boulevard du Jeu de Paume, rue commerçante, elle permet aussi de s'infiltrer dans le dédale des rues piétonnes étroites de l'Ecusson où se trouvent également de nombreux petits magasins très sympas. Vous pouvez également rejoindre les églises Saint Roch sur la gauche de la rue et Saint Anne sur la droite de la rue.
Place Sainte Anne
La petite place Saint-Anne attenante à l'église est une petite place piétonne, pavée, au milieu de laquelle trône l'église Sainte Anne dont le clocher est visible de toute la ville. Du côté nord se trouve une placette avec une fontaine tandis que du côté sud vous pourrez apprécier les terrasses de cafés et de restaurants à l'ombre des arbres bordant la place. Elle est très appréciable pour son calme que seul le bruit de sa petite fontaine ou le gazouillement des oiseaux pertubent. La place est accessible soit à partir de la Rue Foch sur la gauche (face à l'Arc de triomphe) ou par la rue Saint Guilhem sur la droite en descendant la rue (suivre les indications).
Église Saint Anne
Cette belle église, située au coeur de l'écusson, abrite une galerie d'art contemporain depuis 1991 : le carré Sainte Anne. L'église est donc reconvertie en un lieu d' exposition de photographies, peintures, etc..., de courants artistique très divers. Cet espace est ouvert aux jeunes créateurs de la région. L'entrée est gratuite toute l'année, sauf pendant la biennale des jeunes créateurs.
Les environs du carré Sainte Anne sont riches en cafés et restaurants. De plus en plus de galeries d'arts choisissent également ce quartier pour s'implanter et promouvoir leurs artistes.
Place Saint Roch
Cette place qui entoure la majestueuse église du même nom est particulièrement agréable pour les touristes accompagnés d'enfants puisqu'elle propose à côté des terrasses de restaurants, cafés ou salons de thé, un petite aire de jeux pour amuser les petits pendant que les grands profitent de l'ombre et du cadre. Elle est située en plein coeur de Montpellier au détour d'une petite ruelle piétonne vous débouchez sur cette grande place et son église qui vient juste d'être rénovée. Vous pouvez également la rejoindre en partant de la rue Saint Guilhem sur votre gauche en descendant la rue (suivre les indications).
Église Saint Roch
Saint Roch (vers 1295 - 1327 ), étant le Saint Patron des pélerins, l'église qui lui est dédiée est aussi une étape des marcheurs en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle.
L'histoire de Saint Roch commence quand ce jeune homme riche et cultivé, animé de sa foi chrétienne, décide de quitter la richesse et les honneurs pour se rendre en pèlerinage à Rome. En chemin, il est confronté au fléau de la peste noire qui ravage les populations. Sans se ménager, il se dévoue au service des malades. Il rencontrera le Pape.
Sur le chemin du retour, il est à son tour atteint de la maladie. Isolé, pris pour un espion du pape, il restera 5 ans en prison dans le Nord de l'Italie et ne révélera son identité qu'à la veille de sa mort. La « vox populi » puis l'Eglise, reconnaîtront rapidement la sainteté de ce montpelliérain.
Montpellier accueille une partie des reliques du saint. Le reste de son corps étant à Venise. Son culte se répandra dans toute l'Europe et au-delà ensuite, comme saint thaumaturge ( Un thaumaturge est une personne qui, en prédisant des événements futurs ou en guérissant les malades passe pour possédant des "pouvoirs" magiques ou divins ) et accompagnateur des pèlerins de toutes les époques.
Dès 1421, soit une quarantaine d'années après sa mort, une chapelle dédiée à saint Roch est fréquentée au couvent des Dominicains de la ville. 1505 est l'année la 1 ère procession d'importance dédiée à Saint-Roch à Montpellier dont une trace historique a été conservée.
Depuis, elle s'est toujours déroulée le 16 août. De nombreuses confréries de saint Roch ont été créées dans les villes et villages en France, en Espagne et en Italie principalement. Elles continuent de perpétuer l'action de Saint Roch au service des malades, des pauvres et des pèlerins.
Place Saint Côme
Cette place est très animée avec ses bars et restaurants. Autrefois appelée place du Petit Temple, c'est aussi une des plus vieille de Montpellier. Le nom Saint Côme provient de l'amphithéâtre anatomique, édifié en 1757 sur son modèle Saint Cosme visible à Paris.
Les halles castellanes
Les halles sont situées non loin de la préfecture, elles abritaient autrefois le marché aux fleurs.
Ce monument a été totalement rénové récemment La moitié de l'édifice est un marché couvert tandis que l'autre partie s'est transformée en une grande surface de vente de disques (Virgin Megastore).
Animé par de nombreuses boutiques de vêtement, de chaussures, et par la proximité de la place Jean Jaurès aux multiples bars et restaurants, les environs des halles Castellane restent très fréquentées par les jeunes Montpelliérains.
Grand-rue Jean Moulin
Cette rue piétonne part de la rue de la loge et rejoint le boulevard du jeu de paume. Très large, elle est très fréquentée par les montpelliérains et les touristes. Son sol en pierre en fait une rue particulièrement belle et agréable pour flâner en faisant les boutiques.
Rue de la loge
Elle part de la place de la comédie et rejoint les Halles Castellanne qui abritaient autrefois le marché aux fleurs, aujourd'hui la moitié reste un marché couvert et le reste est devenu un grand magasin Virgin Megastore. Cette petite rue est très animée car elle comporte de nombreux magasins de vêtements, chaussures etc... De plus elle permet d'accéder de la comédie à la place Jean Jaurès, dont les terrasses sont très appréciées des jeunes montpelliérains.
Place de la Comédie
Sans doute la place la plus connue de Montpellier, cette immense place en plein coeur de Montpellier n'est pas très ancienne puisqu'elle date du XIXè siècle. Elle était autrefois appelée l'oeuf à cause de la bordure rouge au sol qui entoure la fontaine des trois grâces et qui est de forme ovale. Depuis 1985, elle est entièrement piétonnisée, ce qui la rend d'autant plus agréable avec son marché et ses nombreux cafés et restaurants. Elle est bordée d'un côté de l'Opéra Comédie qui lui a donné son nom et de l'autre, elle débouche sur l'Esplanade Charles de Gaulle qui offre aux promeneurs une très belle balade avec ses parcs et ses fontaines.
